Una netbook que hace falta

Estoy un poco exasperado con las laptops y netbooks. Por más que han avanzado, hay ciertas molestias que siguen ahí y parece que la tecnología no avanza hacia resolverlas. Quizá estoy fuera de tono con el espíritu de los tiempos (como de costumbre) y no comprendo bien lo que los consumidores en general esperan de las computadoras, pero quisiera describir una laptop que me gustaría que existiera, y que hecho mucho de menos.

Me parece que precisamente en el ámbito de la computación portátil es especialmente importante esa interfaz malamente considerada obsoleta: La línea de comandos. Las computadoras portátiles actuales poseen dispositivos de señalamiento como touchpads y touchscreens. Los primeros son inconvenientes por muchos motivos: Tenemos poco espacio para maniobrar, son poco precisos, pueden activarse por error. Es con lo que tenemos que conformarnos por no tener un mouse.

Las touchscreens son el último grito de la moda gracias a los productos de Apple Inc., pero tienen graves inconvenientes: De nueva cuenta son inexactos, al utilizarla cubrimos la pantalla con nuestras manos, de manera que a veces no podemos leer los botones que estamos presionando, y por otra parte, los controles en la pantalla le restan espacio a información más importante.

Algunos otros cargan con un mouse constantemente, pero conectar cualquier dispositivo USB a una laptop gasta más energía y reduce el tiempo de vida de la batería.

Las interfases gráficas tienen sus ventajes y desventajas. El principal pro para utilizarlas es sin duda que son intuitivas y fáciles de aprender. No hay nada más sencillo que encontrar un dibujo de una hoja y un lápiz para saber que al darle click podemos escribir, o un logotipo de un bote de basura para saber que ahí se encuentran nuestros archivos borrados. Estas interfaces en gran medida son responsables por la popularización de las computadoras personales.

El problema es que son demasiado lentas. Cuando en Windows queremos entrar a algún programa en el menú inicio, debemos hacer como tres o cuatro clicks para lograrlo. Podemos poner algún atajo en la barra de inicio o en el escritorio, pero si seguimos haciendo lo mismo con el resto de los programas la situación pronto se vuelve contraproducente al encontrarnos con un mar de íconos en el cual se pierde una enorme cantidad de tiempo buscando lo que se quiere.

Las interfases gráficas tienen límites. Después de que aprendemos a usarlas, no podemos acelerar su uso, ya que tenemos que hacer el mismo número del clicks y movimientos del mouse cada vez que realizamos la misma tarea. Pero hay una forma de acelerar el proceso: Mediante atajos del teclado. Casi todas las funciones del software de Windows, Mac y Linux tienen una combinación de teclas asociada. El software que no lo hace limita severamente su funcionalidad.

Por otra parte, para utilizar el mouse cuando estamos escribiendo, debemos alejar las manos del teclado para usarlo, lo cual lleva tiempo, especialmente en una laptop. Cuando se utilizan combinaciones de teclas nuestras manos nunca se alejan por lo que el proceso es mucho más rápido.

Microsoft, en su eterna sabiduría, nunca ha tenido aprecio por la línea de comandos. Siempre ha pensado que fue sólo un paso intermedio entre una etapa primitiva de la computación y los más modernos sistemas gráficos (véase actualmente la línea de comantos que incorpora Windows 7: es inservible, un mero accesorio nostálgico). Como otros sistemas operativos han demostrado, esto no es cierto. La línea de comandos puede ser tan poderosa (y en muchas situaciones más) que un entorno gráfico. La gran desventaja, claro está, es que hay que aprender a usarla y esto no es fácil ni rápido. Pero una vez que se ha superado esta dificultad, el uso es cada vez más rápido para el usuario.

Otra ventaja es que, una vez que se ha aprendido la utilización de un comando, éste no cambia. Con los entornos gráficos, las opciones, los menús y los iconos cambian frecuentemente cuando se actualiza el software y, con frecuencia, sin previo aviso.

Los límites son obvios: No podremos ver imágenes ni videos. Pero para la gran cantidad de tareas en las que varias personas estamos interesados, este puede ser un compromiso aceptable. Se puede revisar el correo electrónico, escribir documentos de texto, chatear, navegar por la web, descargar archivos, programar y otras aplicaciones más avanzadas.

Entonces, por todo lo que acabo de explicar, me gustaría mucho que existiera una laptop que fuera de sólo texto, con algún sistema operativo libre que sea competente para esta tarea (Linux, wink, wink).
Ahora, los monitores de LCD de las laptops incluyen brillo, muchos colores y altas resoluciones. Para esta laptop tan sólo sería necesario una pantalla parecida a la de una calculadora, con resolución suficiente para mostrar cierta cantidad de líneas y columnas. La luz de fondo es uno de los motivos por los que se gasta más batería, así que podría ser opcional, a la manera de un reloj de pulsera.

De la misma manera, para ahorrar batería se podría reemplazar el disco duro por una memoria SSD para ahorrar batería (aunque hay argumentos que dicen que este no es el caso). Y por supuesto tendría una interfase ethernet, Wi-Fi y puertos USB. En cuanto al poder del procesador, no se necesitaría tanto, y quizá se podría modificar el sistema operativo para que iniciara casi instantáneamente.

Esto posiblemente resolvería lo que más me molesta de las laptops, y particularmente de las netbooks. Cuando este tipo de computadoras todavía eran un sueño húmedo, me imaginaba que al encenderlas entraría inmediatamente a algún menú donde podría ponerme a trabajar lo antes posible, como una calculadora o un estéreo. Sin embargo, hay que tolerar ridículos tiempos de arranque que podrían inutilizar cualquier aplicación breve y práctica como tomar una nota rápida o consultar un calendario electrónico. Es absurdo que las netbooks estén cargadas con los mismos sistemas operativos de las desktops, que fueron diseñados para funciones increíblemente diferentes.

La vida de la batería es también un escupitajo en el rostro. Dura poco cuando está nueva y sólo empeora con el tiempo. El precio de los reemplazos es estratosférico. ¿Qué caso tiene tener una computadora portátil si estaremos dependiendo de los enchufes eléctricos?

Soy un poco idealista en mis peticiones, lo sé, por que la mayor parte de la gente ni siquiera consideraría el tener una computadora que no pueda reproducir video ni ver fotos, pero quizá exista un mercado para esta nueva "netbook retro" que puede tener ciertas aplicaciones específicas (monitoreo de redes, redacción de textos, manejo de servidores y ruteadores remotos, consulta de e-mail, descarga de archivos, programación de dispositivos robóticos, entre otros).

Otra cosa: Sé que esta idea no es en absoluto nueva. Ya existió la Atari portfolio que es prácticamente lo que estoy describiendo, y apareció en la película Terminator 2, cuando John Connor hackea un cajero automático. Pero aquella máquina tenía MS-DOS y 128 kb de RAM.

Durante un tiempo también estuvieron de moda las llamadas "Palmtops" que tenían un sistema operativo modificado llamado Windows CE (Compact Edition), pero nunca tuve una entre mis manos. Parecían el camino a seguir, pero desfortunadamente no prosperaron.

Busqué en los archivos de Hack-a-day y no encontré nada parecido. Mis búsquedas de "text-only netbook" fueron infructuosas. Algunos de mis conocidos me dicen que si tanto la quiero me la debería fabricar, pero no engaño a nadie: Soy un fracaso en la electrónica.

Ahora tengo una Acer Aspire One y sigo añorando esa laptop que me hará, ahora sí, aprender a usar Emacs, a jugar Nethack, a navegar con Lynx, a chatear con BitchX y explorar mi computadora con BASH. Supongo que es el hacker de clóset que tengo encerrado dentro.