Bitcoins

Aunque los medios y blogs noteamericanos están hartos del tema, creo que en México no se ha discutido nada sobre Bitcoins. Este sistema pretende ser un nuevo modelo monetario para Internet. El problema que intenta resolver es que Internet no fue hecho para los negocios, pero ahora las transacciones comerciales son una parte muy importante de la red. El dinero bitcoin será transmitible a través de la red sin necesidad de bancos ni de servidores centralizados. Dinero absolutamente virtual, que no tiene respaldo en oro, plata ni en nada material.

Suena absolutamente descabellado, ¿verdad? Creo que todos nos quedamos perplejos la primera vez que escuchamos la idea. Actualmente hay bancos en línea, y las tarjetas de crédito se pueden utilizar en Internet. Hay sistemas como Paypal que permiten hacer transacciones en línea. Muchas veces se puede comerciar en Internet sin necesidad de tocar el dinero físicamente. Todo a través de transacciones informáticas. ¿Cuál es la diferencia? ¿Para qué se necesita otro sistema?

Leyendo sobre el tema, buscado videos que lo explicaran y finalmente instalando el software en mi computadora pienso que no es tan mala idea como pensaba. Podría prosperar y convertirse en una moneda mucho más estable que las que existen actualmente. Por supuesto, no soy economista y con trabajo entiendo lo más básico sobre la moneda, la inflación y demás, así que daré mis desinformados argumentos. A ver si a alguien le sirve o cuando menos me corrigen.

El papel moneda tiene un valor simbólico. El papel en sí no vale nada, pero el billete representa cierta cantidad simbólica (digámosle dólares) que puede ser intercambiada por bienes y servicios. En cierto tiempo este papel estuvo respaldado por oro, por que es un metal que es considerado valioso y hay reservas limitadas. Pero para no hacer transacciones con oro directamente se hicieron los billetes y las monedas que representaban cierta cantidad de oro. Aún así, este valor que funciona dentro de un sistema económico es totalmente arbitrario e inventado por el ser humano. El oro no tiene valor por si mismo, le asignamos un valor de cambio.

Hay algunos grupos conservadores en Estados Unidos que piden que se regrese al "gold standard" y que sea el oro el que determine el valor de la moneda. Actualmente la reserva federal en Estados Unidos y el Banco de México aquí están autorizados para imprimir billetes y acuñar monedas. No entiendo bien el sistema, pero lo que sé es que si el gobierno imprime más dinero, la moneda pierde valor por que el debe ser repartida entre más unidades. Digamos, si hubiera un solo dólar en Estados Unidos, éste podría comprar toda la economía. Si imprimimos otro billete, el valor del dólar se reduciría a la mitad, y mientras más billetes se impriman se reparte el valor entre cada uno de ellos.

El punto es que todo mundo depende de un banco centralizado que arbitrariamente decide el valor del dinero. Sin esta institución central, los billetes no son más que papel inútil. Ésto sin contar con que los billetes y monedas pueden ser falsificadas, y que se necesitan conversiones entre monedas para comerciar internacionalmente. Además, los bancos centrales pueden imponer políticas económicas sumamente restrictivas, como las de Venezuela, e incluso algunas de las autorizadas en México bajo el pretexto de la "guerra contra el narco", lo que sea que eso signifique. Obviamente estas políticas no han sido muy efectivas que digamos.

¿Dónde entra bitcoin aquí? El punto es que, si hacemos caso a Manuel Castells, la información es cada vez más importante en la sociedad actual, llegando al punto en que vivimos en una "sociedad de la información". En ella, el billete es únicamente un medio físico que representa cierto valor. En la era de Internet, el dinero es información. Las transacciones muchas veces no requieren billetes y no hay papel moneda suficiente para respaldar todo el dinero que existe.

Bitcoin intenta una aproximación diferente: En vez de recurrir al oro, billetes o algún otro medio que no se puede transmitir por Internet, recurre a los números. Ou, yeah! Las matemáticas aplicadas. Bitcoin se basa en el hecho de que hay procesos matemáticos que son de "una sola vía". Sólo pueden ser hechos, pero es imposible deshacerlos. Para poner un ejemplo muy sencillo de este tipo de procesos es la multiplicación de números primos. Podemos multiplicar dos números primos fácilmente, es un proceso trivial que cualquiera puede hacer. Pero si tenemos un producto y queremos saber cuáles son los dos factores primos tenemos un gran problema en nuestras manos. La única manera de hacerlo es multiplicar todos los números primos existentes hasta dar con la solución. Esto puede ser sumamente tardado.

El mismo proceso se utiliza en la encripción. Cuando nosotros introducimos un password en la computadora es fácil para la máquina verificar si es correcto. Sin embargo, si no tenemos el password y queremos deshacer el proceso de encripción para saber cual es, tenemos otro gran problema en nuestras manos. La única manera de saberlo es intentar todas las combinaciones posibles de letras y números hasta encontrar la correcta. Podrán pensar que Hotmail o Gmail nos dan opciones de "recuperar contraseñas" pero si se dan cuenta no nos dicen la contraseña anterior, simplemente la borran y nos asignan una nueva. Ni siquiera Gmail o Hotmail pueden saber nuestros passwords, tendrían que hacer procesos de fuerza bruta como los que he descrito para saberlos.

Es muy difícil para alguien que nunca ha estudiado matemáticas en confiar en esto. Creen que es como una caja fuerte y simplemente hay alguna manera fácil de abrirla. Dinamitándola, por ejemplo. Pero noup, no hay. La única manera son los ataques de fuerza bruta, y estos pueden ser muy, muy tardados. De hecho, hay un concurso actualmente para descifrar un mensaje encriptado, donde millones de voluntarios alrededor del mundo ceden sus computadoras para intentar todas las claves posibles. Resolver el reto anterior tomó 1721 días. El reto actual lleva más de 3000 días activo, con millones de colaboradores y ni siquiera han llegado al 2% del total de claves por probar. Chequen ustedes mismos (y si quieren participen, si encuentran la clave correcta ganarán $10,000 dólares):

Si ustedes encriptan su información con esa clave, lo cual es muy fácil de hacer, se puede decir que su información está segura. Se necesitarían millones de computadoras trabajando las 24 horas del día durante años para poder desencriptarla.

Bitcoin funciona de una manera muy similar. En vez de usar billetes, bitcoin utiliza números. Pero no cualquier número, son números con ciertos requisitos, y entre un rango determinado en la recta númerica. Son extremadamente difíciles de encontrar pero su autenticidad puede ser verificada fácilmente. Por poner un ejemplo, vamos a decir que queremos encontrar todos los números primos que están entre uno y dos millones. Es difícil encontarlos, de hecho tendríamos que verificarlo uno por uno. Por ejemplo:

• 1,000,000: No es primo, es divisible entre 2.
• 1,000,001: No es primo, es divisible entre 101.
• 1,000,002: No es primo, es divisible entre 2.
• 1,000,003: ¡Es un número primo!
• 1,000,004: No es primo, es divisible entre 2.
• 1,000,005: No es primo, es divisible entre 3.
• 1,000,006: No es primo, es divisible entre 2.
• 1,000,007: No es primo, es divisible entre 27.
• ...

Y así sucesivamente hasta llegar a dos millones. Digamos que este sistema fuera bitcoin, cada uno de los números primos que encontráramos sería una moneda diferente. Todas las "monedas" tienen el mismo valor, el problema es encontrarlas. Actualmente no se han encontrado todas las monedas que pueden existir, así que miles de personas en todo el mundo están buscándolas. El que las encuentra, se las queda y puede intercambiarlas. Si quieren intentarlo, bajen el programa, es gratis:

Le dan en "Settings" y luego en "Mine coins" y, ¡listo! Su CPU se pondrá a trabajar buscando nuevos bitcoins. Si encuentran alguna, se la quedan. ¿Fácil?

Suena más bonito de lo que en realidad es. Como dije, el proceso es sumamente tardado. Yo puse a mi computadora a trabajar en ello durante algunos días y no pude minar nada. El sistema está diseñado de tal forma que sea sumamente impráctico encontrar tus propias monedas. El abanico de mi CPU estaba trabajando a todo lo que daba, y pronto me dí cuenta de que a ese ritmo mi recibo de luz llegaría bastante gordito. Me conviene más comprar las monedas ya generadas. Muy pronto olvidé la idea de hacerme rico sin hacer nada.

Aún así, hay algunas personas que compraron computadoras super-rápidas y las tienen trabajando día y noche. Dicen que han obtenido ganancias de esta forma y, bueno, yo les creo. Pero llegará un momento en donde todas las bitcoins sean encontradas, sólo un número limitado de ellas. ¿Qué pasará entonces? Ahora sí: A comerciar se ha dicho.

Como pueden darse cuenta, este sistema hasta el momento parece infalsificable. No puede uno simplemente "inventar" los números, realmente debe encontrarlos. Y si se preguntan cómo se evitaría que dos personas "gasten" el mismo número, bitcoin se basa en una red de igual a igual en donde todo usuario está al tanto de todas las transacciones que se han hecho durante toda la historia. No es necesario un banco central para verificar la autenticidad de una moneda o para hacer transacciones. Un número es tu número y se lo puedes dar a quien quieras.

¿Cuánto vale un bitcoin en dólares? La última vez que revisé estaba como en ocho dólares, pero ya no encuentro la página de nuevo. Como toda moneda, su valor está fluctuando constantemente, y más ahora que apenas comienza.

Tengo mucho más que decir, pero hasta yo sentí vértigo después de todo lo que acabo de explicar. Espero no haberlos confundido más. El punto es que, por lo que se ve, es un sistema bastante confiable del cual pueden esperarse muchas cosas. ¿Sería posible acabar con las devaluaciones? ¿Realmente se puede democratizar la economía con un sistema así? Hay que ver, pero las implicaciones sociales son enormes.